Название «Италия» носила первоначально только область небольшого народа Италов или Италийцев (F ιταλοί, vituli, отсюда оскское Vitellium), занимавших южную конечность Бруттиума до заливов Скилакского и Теринского (имя впервые упомянуто у регинца Гипниса ок. 500 г. до н. э., но писавшаяся и произносившаяся дигамма слова указывает на его глубокую древность). Вскоре имя Италия распространено было на весь Бруттий до р. Лая и на область г. Метанонта.
У греков, а вслед за ними и у римлян, страна носила и другие имена, как Έσπερία, Αύσονία, Όπική, Οινώτρία. Северную часть Италии — долину реки По заселяли в древности четыре народа: лигуры, галлы, реты и венеты. Область первых в век Августа занимала горный хребет, тянущийся вдоль Генуэзского залива и провинции Alpes Mari timae. Народ этот уже в глубокой древности известен был греческим писателям.
Лигуров признавали даже первоначальными обитателями всей Италии. Область лигуров, под напором более сильных соседей, всё суживалась: с одной стороны их теснили кельты, с другой — этруски. Римляне стали укрепляться в их земле, начиная с III века. Затем в течение двух веков идёт непрерывная борьба римлян с лигурами, в которой римляне довольствовались защитой своих владений от разбойнических набегов лигуров.
Позднее других народов явились в Италии галлы и потеснили лигуров и этрусков. Начиная с VI века, по преданию, отдельные их племена переходят Альпы и заселяют долину По и его притоков (Альпы также заселены были, главным образом, народами кельтской национальности). Известны семь галльских племён в Италии: либики, инсубры, ценоманы, анамары, бойи, лингоны и сеноны. Одно время галлы чуть было не сделались господами всей Италии, но их разрозненность и постоянные нападения, которым они подвергались со стороны соседей, дали римлянам могущественное оружие против них. Уже в 185 г. римляне переходят в наступление и к 191 г. было сломлено последнее сопротивление бойев.
Побеждённые галлы подверглись разной участи: некоторые из них (как, например, сеноны) были почти совершенно стёрты с лица земли, другие (напр. инсубры) оставлены нетронутыми. Интенсивная романизация началась только со времени Цезаря, когда право римского гражданства распространено было на всю Галлию. Ещё в III и II в. был основан Римом в Галлии целый ряд колоний: Кремона, Плаценция (ныне Пьяченца), Бонония (ныне Болонья), Мутина (ныне Модена), Парма. Вдоль римских дорог возникли и развились многие города: важнейшие из них — Равенна (возникшая ещё во времена греко-этруского владычества на побережье Адрии) и Региум (Реджио).
В императорскую эпоху особого процветания достиг Медиолан (Милан). До появления галлов в Италии долина По была занята этрусками. Галлы клином врезались в их середину и отделили собственно этрусков от рэтов (΄Ραιτοί; ср. имя этрусков на их собственном языке — Ratena) и евганеев (Eu ganei), заселивших вост. Альпы и долину р. Плависа (Пиаве). Этрусское происхождение рэтов доказывается свидетельством Ливия (V, 33, 10), особенностями их языка и рядом этрусских памятников в их области.
Римлянами реты покорены были в 18 г. до н. э. Романизация долин пошла быстро, горцы получили права латинского гражданства целым столетием позже жителей долин. Из городов, основание которых приписывается рэтам, можно назвать Верону. Позже этрусков, но раньше галлов, появились в Италии венеты. Под этим именем древние писатели знали несколько народов, что дало повод выводить наших венетов то из Пафлагонии, то из Бретани. Наиболее правильно, кажется, мнение Моммсена, считающего венетов иллирийцами, на основании сходства названий местностей у того и другого народов.
В Италии венеты занимали область на юге до р. По, на востоке до нижнего течения р. Тильявенто (Тальяменто), на севере — до истоков Плависа. В V веке в их земле, про плодородие которой ходило много басен, была основана греками колония Атрия. В 225 г. они сражаются на стороне римлян. С получением латинского права, в 89 г., они начинают быстро романизоваться. Наиболее богатым городом этой области был, во времена Страбона Патавиум (Падуя), большим торговым портом была Аквилея, важные гавани Пола и Тергесте были римскими колониями.
Северную Италию от собственно Италийского п-ова отделяют Апеннины. В западных долинах главным образом сосредоточилась народная жизнь. Здесь сформировались государства, игравшие наибольшую роль в жизни страны. Ни одна страна (за исключением Греции) своим физическим строением так не способствовала развитию индивидуальной жизни мелких народов, как Италия. Но вместе с тем Италия (в противоположность Греции) в долине р. Тибр имела естественный центр, которому суждено было сделаться объединителем разрозненных племён п-ова.
Большая часть этих племён принадлежала к одной великой италийской семье. Только северо-запад заняло загадочное племя этрусков, да юг заселили частью выходцы из Греции. В среде италийских племён можно установить (главным образом на основании разницы в языке) три большие группы: умбры — родственные латинам племена средней части п-ова — великая самнитская или оскская семья.
Этруски были разбиты галлами на две части. Первоначально они занимали всю долину По, вытеснили умбров из Тосканских холмов, распространили своё владычество и на латинов, даже в Кампании основали обычный им союз 12 городов. Явились они в Италию, вероятно, с севера, раньше галлов и венетов, но позже лигуров и италийских племён. Первый удар нанесён им был венетами и галлами, затем следовали нападения самнитов и римлян.